Τα οπτικά μικροσκόπια χρησιμοποιούν ορατό φως για την προβολή δειγμάτων. Λόγω του πολύ μικρού μεγέθους των ιών, συνήθως απαιτείται μικροσκόπιο με μεγαλύτερη μεγέθυνση για την παρατήρησή τους. Ωστόσο, δεδομένου ότι το μέγεθος των ιών είναι κοντά ή ακόμη και μικρότερο από το μήκος κύματος του ορατού φωτός, αυτό περιορίζει την ανάλυση της άμεσης παρατήρησης των ιών μέσω της οπτικής μικροσκοπίας. Επομένως, για να δείτε τους ιούς με περισσότερες λεπτομέρειες, συχνά απαιτείται ηλεκτρονικό μικροσκόπιο.
Τα ηλεκτρονικά μικροσκόπια χρησιμοποιούν δέσμες ηλεκτρονίων αντί για δέσμες φωτός και μπορούν να επιτύχουν υψηλότερη ανάλυση από τα οπτικά μικροσκόπια. Η ηλεκτρονική μικροσκοπία μπορεί να παρέχει υψηλότερα επίπεδα μεγέθυνσης και ανάλυσης των λεπτομερειών του ιού, επιτρέποντας στους επιστήμονες να μελετήσουν τη δομή και τις ιδιότητες των ιών με μεγαλύτερη λεπτομέρεια.
Το μέγεθος της μεγέθυνσης που απαιτείται για την προβολή ενός ιού εξαρτάται από το μέγεθος του ιού και το επίπεδο λεπτομέρειας που απαιτείται. Επειδή οι ιοί είναι συχνά σε μέγεθος νανοκλίμακας, απαιτούνται συχνά μικροσκόπια υψηλότερης μεγέθυνσης για την παρατήρησή τους.
Τα μικροσκόπια φωτός παρέχουν συνήθως μεγεθύνσεις από 1000x έως 2000x. Αυτή η μεγέθυνση είναι αρκετή για να παρατηρηθούν μερικοί μεγαλύτεροι ιοί, όπως μεγάλοι ιοί DNA.
Ωστόσο, για μικρότερους ιούς ή όπου απαιτούνται λεπτομέρειες υψηλότερης ανάλυσης, χρησιμοποιείται ηλεκτρονικό μικροσκόπιο. Τα ηλεκτρονικά μικροσκόπια μπορούν να παρέχουν μεγαλύτερη μεγέθυνση, που συχνά φτάνει τις 100,000 φορές ή περισσότερο. Αυτή η υψηλή μεγέθυνση μπορεί να παρέχει μια πιο λεπτομερή εικόνα της δομής και των χαρακτηριστικών του ιού.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η μεγέθυνση δεν είναι ο μόνος παράγοντας που επηρεάζει την παρατήρηση των ιών. Η ανάλυση είναι επίσης ένας σημαντικός παράγοντας, ο οποίος καθορίζει το μέγεθος της παραμικρής λεπτομέρειας που μπορεί να επιλύσει το μικροσκόπιο. Για μικρότερους ιούς, απαιτείται ένα μικροσκόπιο με υψηλότερη ανάλυση για την καταγραφή λεπτότερων λεπτομερειών.