Τα τηλεσκόπια προέρχονται από γυαλιά. Οι άνθρωποι άρχισαν να χρησιμοποιούν γυαλιά πριν από περίπου 700 χρόνια. Γύρω στο 1300 μ.Χ., οι Ιταλοί άρχισαν να κατασκευάζουν γυαλιά ανάγνωσης από κυρτούς φακούς. Γύρω στο 1450 μ.Χ. εμφανίστηκαν και τα μυωπικά γυαλιά. Το 1608, ένας μαθητευόμενος του Ολλανδού κατασκευαστή γυαλιών H. Lippershey έπεσε πάνω σε δύο φακούς στοιβαγμένους μεταξύ τους για να δει καθαρά τα πράγματα στην απόσταση. Το 1609, ο Ιταλός επιστήμονας Galileo Galilei άκουσε για αυτήν την εφεύρεση και έφτιαξε αμέσως το δικό του τηλεσκόπιο και το χρησιμοποίησε για να παρατηρήσει τον έναστρο ουρανό. Από τότε γεννήθηκε το πρώτο αστρονομικό τηλεσκόπιο. Ο Γαλιλαίος χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιό του για να παρατηρήσει τις ηλιακές κηλίδες, τους κρατήρες της σελήνης, τα φεγγάρια του φεγγαριού (τα φεγγάρια του Γαλιλαίου), τα κέρδη και τις ζημιές της Αφροδίτης και άλλα φαινόμενα, τα οποία υποστήριξαν έντονα την ηλιοκεντρική θεωρία του Κοπέρνικου. Το τηλεσκόπιο του Galileo κατασκευάστηκε χρησιμοποιώντας την αρχή της διάθλασης του φωτός, γι' αυτό ονομάστηκε διαθλαστής.
Το 1663, ο Σκωτσέζος αστρονόμος Γρηγόρης χρησιμοποίησε την αρχή της ανάκλασης του φωτός για να φτιάξει έναν Γρηγοριανό καθρέφτη, αλλά απέτυχε να γίνει δημοφιλής λόγω της ανώριμης τεχνολογίας παραγωγής. Το 1667, ο Άγγλος επιστήμονας Newton βελτίωσε ελαφρώς τις ιδέες του Γρηγόρη και έφτιαξε έναν νευτώνειο καθρέφτη, ο οποίος έχει διάφραγμα μόνο 2,5 εκατοστά, αλλά με μεγέθυνση περισσότερο από 30 φορές, και επίσης εξαλείφει τη χρωματική εκτροπή του διαθλαστικού τηλεσκοπίου, που το κάνει πολύ πρακτικό. [1] Το 1672, ο Γάλλος Cassegrin χρησιμοποίησε κοίλα και κυρτά κάτοπτρα για να σχεδιάσει τον καθρέφτη Cassegrin, ο οποίος είναι πλέον ο πιο συχνά χρησιμοποιούμενος. Αυτό το είδος τηλεσκοπίου έχει μεγάλη εστιακή απόσταση και μικρό σώμα καθρέφτη, μεγάλη μεγέθυνση και καθαρή εικόνα. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί τόσο για τη μελέτη αντικειμένων σε μικρό οπτικό πεδίο όσο και για τη φωτογράφηση μεγάλων περιοχών. Το Hubble χρησιμοποιεί αυτό το ανακλαστικό τηλεσκόπιο.
Το 1781, οι Βρετανοί αστρονόμοι W. Herschel και C. Herschel ανακάλυψαν τον Ουρανό με αυτοσχέδιους καθρέφτες με διάφραγμα 15-cm. Από τότε, οι αστρονόμοι έχουν προσθέσει πολλές λειτουργίες στο τηλεσκόπιο, καθιστώντας το ικανό για φασματική ανάλυση. Το 1862, Αμερικανοί αστρονόμοι και γιοι και ο Clark (A.Clark και AG Clark) δημιούργησαν ένα διαθλασισκόπιο με διάφραγμα 47-cm και τράβηξαν φωτογραφίες των συντρόφων του Sirius. Το 1908, ο Αμερικανός αστρονόμος Χέιλ οδήγησε την κατασκευή ενός καθρέφτη με διάφραγμα 1,{6}}μέτρου για να φωτογραφίσει το φάσμα του συντρόφου του Σείριου. Το 1948 ολοκληρώθηκε το τηλεσκόπιο Haier και το διάφραγμα των 5,08 μέτρων ήταν αρκετό για να παρατηρήσει και να αναλύσει την απόσταση και τη φαινομενική ταχύτητα των μακρινών αντικειμένων. [2]
Το 1931, ο Γερμανός οπτομελιστής Schmidt κατασκεύασε ένα τηλεσκόπιο τύπου Schmidt και το 1941, ο Σοβιετικός και Ρώσος αστρονόμος Maksutov κατασκεύασε έναν αναδιπλούμενο καθρέφτη Maksutov-Cassegrain, εμπλουτίζοντας τους τύπους των τηλεσκοπίων.
Στη σύγχρονη και σύγχρονη εποχή, τα αστρονομικά τηλεσκόπια δεν περιορίζονται πλέον στα οπτικά μήκη κύματος. Το 1932, Αμερικανοί ραδιομηχανικοί ανίχνευσαν ραδιοακτινοβολία από το κέντρο του Γαλαξία, σηματοδοτώντας τη γέννηση της ραδιοαστρονομίας. Μετά την εκτόξευση του δορυφόρου το 1957, τα διαστημικά τηλεσκόπια αστρονομίας άκμασαν. Από τις αρχές του νέου αιώνα, τα νετρίνα, η σκοτεινή ύλη, τα βαρυτικά κύματα και άλλα νέα τηλεσκόπια βρίσκονται σε ανοδική πορεία. Τώρα, πολλές από τις πληροφορίες που αποστέλλονται από τα ουράνια σώματα έχουν γίνει τα μάτια των αστρονόμων και οι ανθρώπινοι ορίζοντες γίνονται όλο και ευρύτεροι. [2]
Στις αρχές Νοεμβρίου 2021, μετά από μια μακρά διαδικασία μηχανικής ανάπτυξης και δοκιμών ολοκλήρωσης, το πολυαναμενόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) έφτασε τελικά στον τόπο εκτόξευσης στη Γαλλική Γουιάνα και θα εκτοξευθεί στο εγγύς μέλλον.